Широкое распространение в средневековом исламе получило почитание многочисленных святых и их гробниц. Раннему исламу культ святых был чужд. В Коране порицается обращение с молитвой о заступничестве перед Богом к каким бы то ни было посредникам. Оно расценивается как многобожие, "навязывание Богу сотоварищей". Однако очень скоро почитание набожных, преданных вере людей, именуемых "вали" (множественное число - "аулийа"), переплелось в обыденном мировосприятии с культом предков, занимавшим особое место в доисламских верованиях арабов и других народов, а также с представлением о том, что умершие не оставляют без попечения живущих сородичей и влияют на их дела.
Вали из простого человека с реальными земными заслугами превратился в чудотворца, посредника между Богом и людьми, наделённого лутф ("благодатью") и барака ("благой силой"). Культ святых развивался как народное верование, отвергаемое улемами, но тем не менее утверждавшееся в обрядовой практике и затем узаконенное и догматически обоснованное авторитетными знатоками основ веры.
Прежде всего сложился культ Мухаммада. Считалось, что он творил множество чудес. К этому культу добавилось почитание пророков, живших до него, членов семьи Мухаммада, особенно его дочери Фатимы, её мужа Али и их потомков, а также сподвижников Пророка и мучеников, погибших за веру. Огромное значение культ мучеников приобрёл у хариджитов и шиитов.
Значительное число святых составили покровители ремёсел и определённых профессий. Такими патронами-заступниками были некоторые пророки, легендарные зачинатели ремёсел и местные аулийа (преимущественно из числа суфийских шейхов).
Зийара - посещение могил святых - остаётся распространённым обычаем в некоторых регионах исламского мира. У этих гробниц и воздвигнутых при них мавзолеев проходят молебны, праздничные службы по определённым правилам. Широко бытует мнение, что паломничества к усыпальницам некоторых особо почитаемых святых, например к гробнице имама Али в городе Наджаф или имама Хусайна в городе Кербела, могут быть приравнены к умре - малому паломничеству в Мекку.
С культом святых и их гробниц тесно связано и почитание вещей, якобы принадлежавших им. Собирание частей одежды, молитвенных ковриков и прочих реликвий, оставшихся от святых, и их использование в качестве амулетов-оберегов - явление очень давнее, неоднократно дававшее повод для обмана и обирания почитателей святынь.
Культ святых стал быстро распространяться по всему исламскому миру, а в некоторых его районах, как у берберов Северной Африки, едва ли не оттеснил на задний план культ Аллаха - настолько распространилось и заняло первостепенное место почитание святых и их мазаров. Это нравилось не всем. Стремясь возвратить исламу его чистоту и избавить его от самозванных святых, аль-Ваххаб и его последователи - ваххабиты суровый аскетизм которых исключал любой культ (включая культ пророка), стали выступать как против развлечений, так и против посредников-духовников во взаимоотношениях мусульманина с Аллахом. Ваххабиты не допускали, чтобы верующие почитали что-либо рукотворное, например гробницы (даже если это усыпальница пророка), чтобы простирались ниц перед ней или с благоговением обходили вокруг гробницы и целовали её, брали с неё землю и т. д. В 1801 г. ваххабиты разгромили шиитские святилища, а в 1806 г. захватили Мекку, где разрушили все места поклонения, кроме Каабы, и затем, ворвавшись в Медину, осквернили усыпальницу Мухаммада.
Многие считали, что пророки и аулийа обладают даром чудотворства. Чудеса, которые они творили, получили общее название карамат ("милости"). К подобным чудесам относились способности мгновенно переноситься в самые отдалённые места, принимать разные формы и обличья, ходить по воде, воскрешать мёртвых, предвидеть опасности, укрощать диких зверей и дружить с ними, исцелять больных и т. д. Неудивительно, что вокруг чудотворцев сложился культ поклонения.
Сначала улемы категорически выступали против культа чудотворцев, но растущая популярность суфийских идей и рост влияния суфийских шейхов, наделённых в глазах многих верующих благодатью Божьей, в конце концов вынудили большинство улемов признать законность почитания чудотворцев.
Тогда улемы стали учить, что святые совершают чудеса не сами по себе, но всегда действуют как орудие Алла ха, который для сотворения чуда может избрать любой объект мироздания. Чудеса, совершаемые пророками, выше тех, которые совершают чудотворцы (аулийа), ибо пророк сознаёт свою высокую учительскую миссию и действует как податель знаний, тогда как вали сам не знает о своём даре и напрасно растрачивает щедроты Аллаха.
Если пророку чудо помогает публично проповедовать единобожие, то вали чудесные способности даются в знак правильности избранной стези, а не для публичных демонстраций, смущающих умы верующих.
Действительные чудеса следует отличать от колдовства (сихр), совершаемого по наущению и с помощью дьявола. Вали - обладатель дара чудотворства - не должен претендовать на звание пророка. Карамат не свидетельствует о совершенстве вали, ибо может отвлечь его от искреннего и бескорыстного служения Аллаху, стать соблазном. Поэтому, чем более невероятными возможностями обладает вали, тем смиреннее он должен быть.
Суфийские наставники запрещали своим ученикам использовать карамат для достижения недостойных целей - славы, богатства и подтверждения своих умений. Хотя суфийская литература порицает публичное совершение чудес как наносящее ущерб суфийским идеалам, жизнеописания суфийских шейхов постепенно обрастают рассказами об их чудесах. В основе многих подобных рассказов лежало желание учеников возвеличить своих наставников, придать вес своему тарикату и сделать видимым превосходство суфийской проповеди.